« Nous recherchons l’extrême à tout prix.

Empire State Bastard. C’est un sacré nom. Qu’est-ce qui conviendrait d’autre ? La Tête de bite Eiffel ? La grande muraille des cons ? Non. Rien d’autre ne reflète leur sens monolithique du malheur et de l’effroi. « Il y a environ 12 ans, je crois que je parlais de l’Empire State Building et je me suis trompé de nom », raconte Simon Neil, le leader du groupe. NME. Je me suis dit : « C’est le plus beau nom de l’histoire du monde ! ». C’était tout à fait logique. C’est un peu à l’envers de la façon dont nous avons procédé. Nous devions faire de la musique qui corresponde à ce nom, et nous n’étions pas pressés de le faire. »

Le leader de Biffy Clyro a laissé entendre pour la première fois qu’il s’agissait d’un projet parallèle de métal « extrême » lors d’une interview accordée à NME en 2020, mais nous étions loin de nous douter que lui et Mike Vennart, guitariste de Biffy et ancien membre d’Oceansize, préparaient cette idée folle à l’arrière des bus de tournée depuis plus d’une décennie.

Lorsque nous les rencontrons au Black Heart, l’emblématique boîte à sueur de Camden, nos oreilles bourdonnent encore de leur brutal premier concert londonien au Underworld, au coin de la rue, la nuit précédente – avec Naomi Macleod de Bitch Falcon à la basse et la légende de Slayer Dave Lombardo à la batterie, rien que ça. En plus de cela, un album ahurissant d’aventures art-métal s’annonce. Les bonnes choses viennent vraiment à ceux qui attendent.

« Personne ne s’attendait à cela », poursuit Neil. « Nous n’étions pas obligés de faire ça, nous aurions pu le sortir à la hâte il y a huit ans ou passer un mois à faire de la merde bruyante. Si vous voulez faire quelque chose, faites-le correctement. Mettez-y toute votre tête. »

Regardez notre vidéo In Conversation avec le groupe ci-dessus et lisez l’interview ci-dessous, Neil et Vennart nous expliquent comment ce projet a vu le jour, ce que c’est que d’emmener Dave Lombardo chez Greggs, et comment l’horreur du monde ne peut être reflétée que dans les termes les plus extrêmes.

Bonjour Empire State Bastard. Félicitations pour ce méga show londonien.

Neil : « Ça fait longtemps qu’on l’attend. Nous jouons de la musique ensemble depuis plus de vingt ans, alors jouer nos premiers concerts en tant que nouveau groupe, c’est vraiment bizarre. »

Vennart: « Nous sommes dans une phase d’afterglow heavy metal en ce moment. Je suis en train de fouiller dans les poubelles pour essayer de comprendre ce qui vient de se passer. Quand on est dedans, c’est difficile à comprendre, mais on a vraiment l’impression que tout s’est bien passé. C’est un groupe imaginaire depuis plus de dix ans maintenant, donc nous en parlions bien avant d’avoir des chansons ».

Neil : « Le public était très réceptif, et c’était intéressant d’être à un concert où personne n’a d’attentes. On avait l’impression que les gens nous faisaient confiance et nous laissaient les emmener dans ce voyage musical hideusement horrible. »

C’était assez horrible, dans le meilleur sens du terme…

Neil : « ‘Extrême’ est le mot. Nous recherchons l’extrême à tout prix, même si ce n’est pas de la brutalité – il faut que ce soit extrêmement bizarre. Comme nous jouons ensemble dans Biffy, il n’y a aucune raison que nous fassions un autre projet qui ne soit pas à mille lieues les uns des autres. C’est ce que je déteste, quand les gens quittent leur groupe à plein temps pour faire autre chose et que ce n’est qu’une version légèrement différente de ce qu’ils font de toute façon. Quel est le putain d’intérêt ? »

Vennart: « Vous vous souvenez quand Jon Bon Jovi a fait ‘Blades Of Glory’ en tant qu’artiste solo ? On aurait dit une chanson de Bon Jovi ! Il s’est vraiment vendu à découvert ».

Neil: « Cela aurait pu ressembler à Napalm Death ! »

Quel paresseux que Bon Jovi…

Neil : « S’il n’avait pas autant d’argent, ils chercheraient du métal extrême. »

Vennart : « Nous sommes en train de créer une tendance. Tout le monde va sortir un album de métal fou. »

Même Matt Cardle, encore ?

Neil : « Je ne pense pas qu’il couvrira l’un d’entre eux. »

Vennart: « Nous ne pouvons même pas les jouer, sans parler des autres ! »

Neil : « La façon dont Mike écrit la musique est tellement complexe. Apprendre à connaître la musique est un véritable changement d’état d’esprit par rapport à toutes les façons dont nous avons travaillé auparavant. Lorsque j’écris des chansons, elles sont un peu plus logiques. Il y a toujours un but à atteindre, une émotion ou un sentiment particulier. Alors que là, il s’agit juste de gratter la terre. Nous n’en sommes qu’à trois concerts, mais nous trouvons comment représenter cela. Hier soir, j’ai eu l’impression que c’était le seul spectacle sur les trois où il y a eu un déclic.

Alors pourquoi faire cela maintenant ?

Neil : « Nous n’aurions pas pu faire cette musique, cet album ou ce groupe il y a 10 ans quand nous avons commencé à en parler. Nos expériences nous ont permis d’acquérir les connaissances et l’expertise nécessaires. Ce projet a le cœur et l’âme d’un projet plus jeune, dans la mesure où nous plongeons la tête la première sans nous poser beaucoup de questions, mais je n’aurais certainement pas été capable de le faire vocalement. J’apprends à crier avec un peu d’endurance pour une fois.

« C’est vraiment difficile parce que lorsque vous êtes dans l’instant présent, c’est la seule chose qui compte. C’est pour ça que ce groupe représente déjà beaucoup pour nous, parce que chaque seconde semble si importante. Nous n’avons pas d’énorme série de concerts ou d’années planifiées à l’avance. C’est une sorte de libération. Il n’y a pas de grand plan, et c’est ce que nous trouvons le plus excitant. »

Vennart : « Je me souviens de la première fois que Simon m’a annoncé la création de ce groupe, parce qu’il l’avait mentionné dans une interview alors qu’il ne s’agissait auparavant que d’une discussion alcoolisée à l’arrière d’un bus. Je lui ai demandé à quoi ça ressemblait et il m’a répondu : « Heavy and vital ». Il nous a fallu tout ce temps pour avoir cela à l’esprit, pour comprendre ce que cela signifiait réellement ».

Simon, avez-vous dû penser différemment les paroles de cet album pour qu’elles correspondent à la noirceur de la musique de Mike ?

Neil: « Absolument. J’ai mis tout mon nihilisme et ma misanthropie dans cet album. La colère doit être réelle. Lorsque la pandémie s’est déclarée, il y avait tellement de raisons d’être en colère pendant cette période. Même depuis, je reste optimiste en pensant qu’il va y avoir un virage à 180 degrés de bonté et de croissance et que tout le monde va voir la lumière. J’avais juste besoin de libérer quelque chose. Ce n’est pas un groupe politique, mais il y a tellement de raisons d’être en colère. On voit les gens qui dirigent le pays et qui n’en ont rien à foutre, on voit des quartiers qui s’effondrent, et peut-être que je me suis rapproché de ma ville natale depuis que j’ai arrêté de tourner aussi intensément après la pandémie. Peut-être que je me sens plus responsable de ma communauté.

« Lorsque Mike a envoyé la musique, nous avons discuté de notre frustration face à tout ce qui se passait, aux décisions qui étaient prises et qui nous entraînaient sur cette voie vraiment horrible dont, malheureusement, il ne semble pas y avoir d’issue. Mike le dit de manière très éloquente : l’idée de faire de la musique émotionnelle avec ce genre d’état d’esprit nous briserait de l’intérieur. Nous avions besoin de nous donner cette pisse et cette bile pour nous permettre d’y faire face et de discuter de ces choses d’une manière qui ne nous fasse pas nous effondrer. Nous avions besoin que la musique nous donne de la force plutôt que de la vulnérabilité, car c’est ce que nous faisons dans d’autres domaines.

Vennart : « C’est avant tout l’idée qu’à notre époque, il n’est pas nécessaire de chercher très loin pour trouver l’inspiration, si l’on cherche à évacuer sa frustration et sa colère. Nous avons la chance d’avoir le don de le faire, mais ce que les citoyens britanniques subissent est tout simplement mortifiant. Il y a un état de rêve collectif bizarre où tout le monde prétend que tout va bien, alors que ce n’est vraiment, vraiment pas le cas ».

C’est un album très varié – du speedball desert rock de « Palms Of Hands » à l’épopée doom sludge de « Sons &amp ; Daughters » en passant par le prog cauchemardesque de « The Looming ». Quelles conversations avez-vous eues pour parvenir à ce son ?

Neil : « C’est surtout une question de confiance. Mike m’envoyait quelque chose et je voulais faire quelque chose en retour qui le ferait rire et sourire, et vice versa. Comme la musique n’a pas été créée à quatre dans une pièce, c’était surtout nous qui essayions de nous refléter et de nous défier les uns les autres.

« Nous sommes très proches depuis longtemps, mais le fait qu’il s’agisse de notre première interaction créative signifiait que nous devions nous pousser l’un l’autre et amener le projet là où il n’était pas censé aller. Les conversations initiales étaient un peu plus Dillinger [Escape Plan]puis ça a fini par ressembler un peu plus à Fantômas, puis c’est devenu un peu plus excentrique comme Cardiacs, mais les choses ne se sont pas arrangées jusqu’à ce que ce lot de chansons arrive ».

Vennart: « C’est juste le fait d’essayer d’exciter un peu son ami. Il s’agit de s’épater mutuellement. Si nous n’aimons pas, personne d’autre n’aimera. C’est vraiment amusant de faire ça, mais ça ne veut pas dire que c’est juste un t-shirt que nous portons cette semaine – nous aimons vraiment la musique comme ça. Ce qui me préoccupe, c’est que les gens pensent que nous nous amusons, mais putain de merde… »

Neil : « Il n’y a aucun doute quand vous nous voyez ou nous entendez, c’est une partie de ce que nous sommes. Le métal a été mon premier grand amour, là où j’ai trouvé le groupe de gens qui aimaient les mêmes choses que moi, là où personne d’autre ne les aimait. »

Vennart: « C’est mon centre de gravité absolu. En cas de doute, mettez Black Sabbath, Slayer ou Iron Maiden. Faisons le tri entre les têtes et les putains de coupes de cheveux. »

Et qu’est-ce qui pourrait le mieux y contribuer que de recruter Dave Lombardo ? C’était aussi éprouvant que de demander à Gordan Ramsay de vous faire un sandwich ?

Neil : « Je sais ! Je vais préparer le dîner ce soir, mais je pourrais aussi bien vérifier auprès de Marco Pierre White ! Mais c’était exactement ça. Mike m’a dit : ‘Nous avons besoin de quelqu’un qui puisse jouer comme Dave Lombardo’. Nous avons parlé pendant environ deux semaines et un jour, pendant la pandémie, on s’est dit : « Est-ce qu’on peut avoir l’adresse de Dave Lombardo et lui envoyer un e-mail ? Dans les 24 heures qui ont suivi, il nous a répondu : « C’est super, putain, à quoi pensez-vous ? Nous ne l’avions jamais rencontré, mais nous sommes restés en contact téléphonique pendant environ un an.

« Il a vraiment compris ce que nous essayions de faire avec cet album et ce groupe. Il est très occupé et est sollicité pour beaucoup de choses, mais dès qu’il est revenu et a dit ‘C’est spécial, je vais le faire, je vais jouer avec vous et faire ce disque’ – c’est là que nous nous sommes dit ‘C’est vrai, c’est en train d’arriver’. Nous avons dû passer à la vitesse supérieure, car si Dave Lombardo dit que c’est un bon groupe de chansons, alors vous savez que vous êtes sur la bonne voie ! Nous faisons cela depuis deux décennies, mais il nous donne envie de le faire pendant encore deux décennies. Mais nous ne sommes pas encore tout à fait habitués, n’est-ce pas ?

Vennart : « Non, pas du tout. C’est une chose d’être sur scène, c’est déjà assez difficile en soi, mais vous voulez essayer d’aller au Greggs avec lui. Il est du genre : ‘C’est quoi ce truc ?' ».

Neil: « Mike l’a fait entrer dans tous les putains de supermarchés de Todmorden où on répétait – Lidl, Aldi, Morrissons – à la recherche de ce putain de Brylcreem ! »

Tu l’as emmené dans l’allée centrale de Lidl ?

Vennart: « Oui, il était comme, ‘Wow, cet endroit a tout!’. Il est sorti avec un orgue de Barbarie. »

Neil: « Vous pouvez acheter une robe de mariée et du haggis. Bienvenue en Grande-Bretagne. Il s’est demandé pourquoi il n’y avait pas beaucoup de fruits et légumes frais et nous avons dû lui expliquer : ‘Cette époque est révolue, Dave' ».

Il y a aussi Naomi Macleod de Bitch Falcon à la basse, et elle est géniale.

Vennart: « Elle est le ciment de cette organisation. Elle est absolument merveilleuse. Elle se porte si bien et c’est une joueuse si dure, si lourde, si bruyante, si brutale. »

Neil : « Mike connaît Naomi depuis longtemps et savait qu’elle était la personne idéale pour jouer ces chansons. Nous pouvons être un peu flasques, mais elle a ce stoïcisme qui nous a permis de nous calmer lorsque nous étions nerveux et sous l’effet de l’adrénaline. Il s’avère qu’après le concert, elle s’est aussi chiée dessus ! Elle apporte aussi de l’âme à la musique, et c’est pourquoi je pense que cette musique est spéciale. Si vous n’écoutez pas beaucoup de musique extrême, vous aurez peut-être du mal à y trouver de l’âme, mais cet album et la musique que nous jouons en regorgent. Nous avons beaucoup de chance.

Alors, quelle est la prochaine étape ?

Neil : « Ce n’est pas un groupe à déclaration unique. Nous avons l’impression que nous commençons tout juste à nous exprimer. Nous participons à un certain nombre de festivals, nous espérons faire une tournée plus longue plus tard dans l’année, mais vous nous verrez beaucoup plus souvent. Il s’agit d’un organisme vivant, qui respire et qui existera pendant un certain temps. Nous ne voulons surtout pas le presser trop fort, car cela nous demande beaucoup d’efforts. Nous voulons qu’il soit toujours important. Il ne faut pas que ce soit un groupe « sur le tapis roulant ». Cela fait maintenant partie de notre vocabulaire ».

Vennart: « Nous sommes déjà en train de travailler sur le deuxième album ».

Woah, vraiment ?

Neil : « Nous avons joué trois nouvelles chansons hier soir ! Quand les vannes sont ouvertes, il faut les suivre. Il ne faut pas essayer d’y mettre des bâtons dans les roues parce qu’il y a plein de fois où ça se tarit. Je ne veux pas faire de l’ombre à Mike, mais c’est un guitariste vraiment incroyable. Je suis vraiment conscient que lorsque Mike joue avec Biffy, il joue dans les limites de ses capacités. Le voir s’envoler librement, c’est un privilège d’y participer. Je ne peux pas écrire de la musique ou des riffs de guitare comme le fait Mike. C’est vraiment excitant après 20 ans – de trouver une nouvelle façon d’écrire des chansons.

En parlant d’élans de créativité, vous nous aviez promis il y a quelque temps les nouveaux albums du groupe dance-rock Marmaduke Duke et de votre nouveau projet drone Tippie Toes. Où en sont-ils ?

Neil : « Croyez-le ou non, je viens de passer deux semaines à travailler sur Tippie Toes. Nous avons l’équivalent d’un album, nous devons juste l’éditer. Je ne veux pas être désinvolte avec la musique et je ne sortirais jamais un album parce qu’il est presque prêt. Tippie Toes aura un but et sera spécial. Marmaduke Duke est déjà spécial et viendra le compléter, ce qui nous effraie un peu, John et moi. Une fois que c’est fait, c’est fini et le Duc est mort. Mais je ne veux pas détourner l’attention. Nous avons pris de l’élan, émotionnellement, spirituellement et physiquement. Biffy est toujours en haut de ma liste, c’est ce que je suis. Je dois prendre du temps pour mes quatre femmes ».

Le premier album d’Empire State Bastard devrait être annoncé sous peu. Consultez les dates de leur prochaine tournée ci-dessous et visitez le site pour obtenir des billets et plus d’informations.

JUNE

9 – Royaume-Uni, Download Festival
15 – Royaume-Uni, Leeds Brudenell Social Club
16 – Royaume-Uni, Cambridge Mash
18 – France, Hellfest
21-25 – Royaume-Uni, Glastonbury, Earache Takeover

JUILLET

7 – Royaume-Uni, 2000trees Festival
21 – Norvège, Malakoff Rockfestival

AOUT

2-5 – Allemagne, Wacken Open Air
17 – Royaume-Uni, ArcTanGent