Tom Verlaine – le chanteur, guitariste et auteur-compositeur le plus connu pour avoir été le leader du groupe de rock new-yorkais Television – est décédé à l’âge de 73 ans.

Son décès a été confirmé par Jesse Paris Smith (fille de Patti Smith), qui a déclaré dans un communiqué de presse que Verlaine a succombé à une « brève maladie » samedi (28 janvier). « Il est mort paisiblement à New York », a-t-elle écrit, « entouré d’amis proches. Sa vision et son imagination vont nous manquer. »

Né dans le New Jersey sous le nom de Thomas Miller, Verlaine a été poussé à se mettre à la guitare après avoir entendu la chanson  » 19th Nervous Breakdown  » des Rolling Stones alors qu’il était adolescent. Il a rencontré son collaborateur de longue date, Richard Hell, alors qu’il fréquentait un pensionnat dans le Delaware ; le duo s’est rapidement échappé et s’est enfui à New York, où Verlaine a été inspiré par Bob Dylan pour adopter son nouveau nom, emprunté au célèbre poète français Paul Verlaine.

Encouragés par la légende locale du punk Terry Ork, Verlaine et Hell forment en 1972 les Neon Boys avec le batteur Billy Ficca. En un an, ils se sont rebaptisés Television et ont recruté Richard Lloyd aux guitares. Hell quitte le groupe deux ans plus tard (remplacé par Fred Smith à la basse), et le groupe sort son premier album, Marquee Moon, en 1977 via Elektra.

C’est le deuxième album du groupe, « Adventure », en 1978, qui leur a apporté un succès modéré, avec un accueil critique favorable et un sommet à la septième place des charts britanniques. Le groupe s’est séparé plus tard cette année-là, cependant, ce qui a conduit Verlaine à se lancer dans une carrière solo. Son premier album éponyme est arrivé en 1979 via Elektra, et a été classé par NME comme le 15ème meilleur album de l’année.

Après avoir sorti cinq autres albums solo, Verlaine revient à Television en 1991, jonglant avec succès entre le groupe et ses propres projets. En 1992, Verlaine a sorti deux albums – un album éponyme avec Television (qui s’est avéré être leur dernier album studio), et le LP solo ‘Warm And Cool’.

Bien que Television n’ait pas sorti d’autre matériel, ils sont restés actifs dans les années suivantes, faisant des tournées sporadiques jusqu’en 2019. En 2013, le groupe a révélé qu’il avait un album de « retour » presque terminé dans les années 2000, enregistrant 16 chansons à travers les vacances de 2007. Aucun de ces titres n’a jamais fait surface.

Dans les heures qui ont suivi la confirmation du décès de Verlaine, les hommages ont afflué du monde du rock. Dans une ode publique partagée sur les médias sociaux, Smith a écrit : « Je t’aime pour toujours et à jamais, et je me souviendrai toujours du contact de ta main – les mains d’un créateur magnifique et d’un amour plus chaud, plus tendre, plus délicat et plus vrai que l’on puisse jamais rêver. Il n’y en a jamais eu d’autre comme toi et il n’y en aura jamais… »

Michael Stipe de R.E.M. était parmi ceux qui ont partagé leur vénération pour l’icône proto-punk défunte, écrivant : « J’ai perdu un héros. Bénis sois-tu Tom Verlaine et merci pour les chansons, les paroles, la voix ! Et plus tard les rires, l’inspiration, les histoires et la conviction rigoureuse que la musique et l’art peuvent modifier et changer la matière, les vies, les expériences. Vous m’avez fait découvrir un monde qui a mis ma vie sens dessus dessous. Je vous en suis à jamais reconnaissant. »

Jetez un coup d’œil à ces hommages, et à une poignée d’autres, ci-dessous :