« Je ne pensais pas que je finirais cet album.

Wous sommes assis à une table nichée dans un coin de la Dumbo House de Brooklyn et Mahalia essuie des larmes. La chanteuse originaire de Leicester n’a fait que bavarder avec NME pendant quelques minutes lorsqu’elle se met à pleurer, bien plus qu’à l’idée de sortir son troisième album, « IRL », en juillet. « J’ai livré le master hier, qui est vraiment magnifique, et je n’arrête pas de pleurer », dit-elle, avant d’ajouter un avertissement. « J’ai aussi un peu la gueule de bois et je me suis disputée avec mon petit ami, alors il y a beaucoup d’émotions en jeu. Mais savez-vous ce que c’est vraiment ? Je ne pensais pas que je finirais cet album ».

La route a été semée d’embûches jusqu’à cette sortie pour l’ancienne NME 100 Elle a signé pour la première fois avec Atlantic Records alors qu’elle n’avait que 13 ans et passait ses week-ends d’adolescente à faire des allers-retours à Londres pour des sessions d’enregistrement. En 2016, elle a sorti son premier projet, « Diary Of Me », un premier signe de son penchant pour les chansons d’amour pleines d’émotion. Elle s’est fait connaître en 2017, lorsqu’une vidéo d’elle interprétant le sulfureux morceau de R&B « Sober » est devenue virale, accumulant rapidement plus de 50 millions de vues. Elle a continué sur sa lancée l’année suivante, en sortant son EP « Seasons », dont chacun des cinq titres dépeint une étape différente d’une relation amoureuse.

Bien qu’elle approche de la décennie dans l’industrie, le premier album de 2019, « Love And Compromise », agit comme une nouvelle introduction. Des titres comme ‘I Wish I Missed My Ex’ ont mis en valeur son écriture pointue et sa voix sublime, et l’ascension s’est accompagnée de plusieurs nominations aux BRITs et d’une nomination aux Grammy Awards pour la meilleure performance R&B. Malgré ces réussites, en 2021, l’auteure-compositrice-interprète a déclaré à NME « En tant que jeune femme, je n’avais aucune idée de qui j’étais ». En repensant à ses débuts, elle réitère ce sentiment, ajoutant qu’elle est heureuse que le succès n’ait pas été « fulgurant ». « Je n’étais tout simplement pas prête », dit-elle aujourd’hui. « Je n’avais pas eu le temps de comprendre qui j’étais en tant qu’artiste, qui j’étais en tant que femme. Je ne pouvais pas répondre à la question de savoir quelle était l’intention de ma musique ».

À 25 ans, lorsqu’on lui demande si elle connaît les réponses à ces questions, elle répond d’un ton ferme : « Certainement ». Mais, alors qu’elle s’apprête à sortir son deuxième album, le processus de transformation de cette conscience de soi en musique n’a pas été facile. « Je venais de vivre une rupture traumatisante et je regardais la femme que j’étais en train de devenir en me demandant si je l’aimais ou non », explique-t-elle. « C’était un espace difficile à créer. Il y avait un blocage émotionnel.

Son deuxième album reflète également son désir de partager davantage sa vraie personnalité avec les auditeurs. « Dans le passé, mes chansons parlaient de mon majeur levé vers l’homme, mais je voulais que les gens sachent que je n’en sortais pas toujours gagnante », dit-elle. « Je voulais partager de vrais moments. Je voulais que les gens voient que j’ai la capacité d’être vulnérable dans ma force. Je voulais que les gens voient que la vulnérabilité n’est pas une faiblesse. L’album est devenu une lettre d’amour à moi-même.

Le titre de l’album n’est pas seulement devenu la thèse de la collection, il est aussi représentatif d’un tournant décisif dans la vie de Mahalia. Conçue de l’autre côté du confinement pandémique, la chanson se concentre sur son désir de se connecter sans l’aide de la technologie et sur la volonté de faire de ses visions une réalité. Elle y parle de son enfance, de ses parents qui l’ont aidée à faire avancer sa carrière, et des moments les plus importants de sa trajectoire musicale jusqu’à présent, le tout se terminant par le refrain, « Je veux juste voir dans la vraie vie / ce que je vois quand je ferme les yeux ».

Le fait de voir sa vie créative d’un œil d’oiseau est aussi ce qui l’a amenée à composer son titre « In My Bag ». « Je souffre du syndrome de l’imposteur et je ne m’en suis rendu compte que lors d’une thérapie », explique-t-elle. Je parlais de ma carrière et mon thérapeute m’a dit : « Pourquoi parlez-vous de vous comme ça ? Je ne l’avais pas réalisé, mais je ne croyais pas en moi, je ne me rendais pas compte du chemin parcouru, je ne réalisais pas que j’avais un talent extraordinaire. Je ne le voyais tout simplement pas.

Selon Mahalia, l’une des raisons pour lesquelles elle a eu du mal à percevoir la profondeur de son succès est l’accueil réservé au R&B au Royaume-Uni. « J’ai eu l’impression d’être souvent exclue de la conversation et je l’ai toujours dit », explique-t-elle. « C’est différent ici aux États-Unis, mais au Royaume-Uni, la scène R&B ne reçoit pas l’amour qu’elle mérite.

En février, Mahalia a porté une veste « Long Live R&B » aux BRITs en réponse au manque de représentation lors de la remise des prix. « Cela a été une conversation permanente pendant presque toute ma carrière, si ce n’est toute ma carrière », dit-elle. « Cela m’a fait douter de moi. À la demande de son thérapeute, elle a dressé une liste de ses réalisations, qui s’est transformée en un hymne à l’assurance. Une fois que j’ai commencé à y jeter un coup d’œil, je me suis dit : « Wow, je suis vraiment dans mon sac et je ne l’avais pas vu ».

La thérapie est devenue un terrain fertile pour l’inspiration « IRL ». Une autre séance s’est transformée en chanson, après que Mahalia se soit rendu compte que « chaque fois que je parle d’un traumatisme, je suis généralement en train de rire ou de sourire en en parlant ». Le titre « Goodbyes » illustre la capacité de Mahalia à juxtaposer plusieurs émotions en même temps. Il se penche comme une berceuse avant de se transformer en un véritable club banger, où elle demande « Pourquoi, c’est tout ce que je suis pour toi ? Is this how it ends ? » « C’est littéralement la chanson de l’album qui me fait sauter et pleurer en même temps », dit-elle. « C’était une chanson douloureuse à écrire et je ne voulais pas qu’elle soit douloureuse à chanter.

IRL » est également accompagné d’une liste de vedettes. « Le premier featuring que j’ai eu, c’est Jojo sur ‘Cheat’ et c’était un putain de rêve pour commencer », dit-elle. Sa collaboration avec le chanteur de ‘Leave (Get Out)’ est un appel tentaculaire, délivré avec la même assurance qu’un tube de R&B des années 90. Mahalia fait également appel à la chanteuse américaine montante Joyce Wrice pour son titre « In My Head », à l’auteur-compositeur-interprète Destin Conrad pour son titre « It’s Not Me, It’s You », et à l’artiste Kojey Radical pour la chanson « Wassup », qui interpole le tube « Candy Rain » de Soul for Real, qui date du milieu des années 90.

Lorsqu’il s’est agi d’intégrer le rappeur Stormzy à l’album pour son ode à la romance, ‘November’, la décision a été facile à prendre pour Mahalia. « Je ne trouvais pas normal qu’il n’y ait pas d’artiste britannique sur l’album, parce que tout le monde pense que je suis américaine », dit-elle en riant. « J’aime Stormzy depuis toujours et il est devenu comme un grand frère pour moi. Il a toujours été un champion de ce que je fais et vice versa. Je lui ai demandé parce qu’il a beaucoup chanté ces derniers temps, alors envoyer à Stormzy une chanson d’amour classique pour un mariage, c’était plutôt sympa. »

Bien que son expérience de co-écriture avec Raye, qui a récemment atteint le sommet du hit-parade, ait été retenue, sa chanson préférée de la collection est l’ouverture, ‘Ready’. Il est agrémenté d’arrangements scintillants qui mettent en valeur sa voix éthérée, alors qu’elle chante « A partir de maintenant, je sais que je peux prendre ce qui vient à moi et que personne ne peut me le prendre / je n’écoute que ma propre voix ».

« Il y a une phrase dans cette chanson qui est ma phrase préférée que j’ai jamais écrite », ajoute-t-elle. « Essayer de rester stable est difficile quand j’essaie de garder ma place à la table ».‘. Il s’agit d’essayer de garder un pied dans la porte tout en traversant toute cette merde et en écrivant cet album. C’était un espace vraiment étrange pour moi », dit-elle, soulignant le changement de climat dans l’industrie et l’attente de ne pas seulement créer de la musique mais aussi d’avoir une personnalité vendable sur les médias sociaux.

Pour Mahalia, cette chanson est en quelque sorte un retour à la maison et un rappel des raisons pour lesquelles elle a commencé à faire de la musique. Elle utilise même la phrase « rock it » dans les paroles, reflétant une phrase que son père écrit dans ses cartes d’anniversaire et qu’il lui dit avant qu’elle ne monte sur scène. « Mon père m’a toujours dit de faire de la musique pour l’âme des gens, pas seulement pour leurs oreilles », dit-elle. « C’est aussi ce que je dis dans mon album. Ready », c’est dire « je suis là et je suis prête ». Dans le passé, j’ai fait des compromis, je n’étais pas prête.

Maintenant qu’elle se sent à l’aise pour partager sa personnalité à travers sa musique, elle n’est pas effrayée à l’idée que « IRL » atteigne des sommets. « Si cet album devait faire ce que j’espère, je suis prête maintenant.

L’album « IRL » de Mahalia sortira le 14 juillet chez Atlantic Records.