Le chanteur et guitariste Tony McPhee, qui a dirigé le groupe britannique de blues et de rock The Groundhogs pendant six décennies, est décédé à l’âge de 79 ans.

Le groupe a confirmé la mort de McPhee dans un communiqué publié sur sa page Facebook : « Nous sommes profondément attristés d’annoncer que Tony (TS) McPhee, 79 ans, légende de la guitare et du blues, est décédé paisiblement chez lui aujourd’hui 6 juin, des suites de complications liées à une chute survenue l’année dernière.

Né le 22 mars 1944 à Humberston, dans le Lincolnshire, Tony McPhee commence à écouter les albums de blues importés que son frère ramène à la maison. Il raconte Classic Rock en 2007 que « c’est à ce moment-là que j’ai entendu pour la première fois cette musique brute et que mes oreilles se sont dressées. Il y avait de la bonne musique pop à l’époque, mais rien qui ne vous remuait vraiment. Puis je suis allé voir Cyril Davies au Marquee en 1963, j’ai entendu du vrai R&B et je me suis dit : ‘ça va le faire' ».

En 1962, il rejoint un groupe du sud de Londres, les Dollar Bills, qu’il rebaptise Groundhogs en référence à la chanson de John Lee Hooker « Groundhog Blues ». Le groupe est resté fidèle à ses racines blues alors que ses pairs se sont éloignés en se tournant vers la pop afin d’attirer un public plus large.

Les Groundhogs ont eu la chance de travailler avec Hooker lui-même, en l’accompagnant sur son album de 1965 « Hooker And The Hogs », puis lors de deux tournées au Royaume-Uni. Leur premier album, « Scratching The Surface », sorti en 1968, s’est essoufflé lorsque la Motown a pris le relais. « Le premier boom du blues a pris fin avec l’arrivée de la soul, qui l’a tué net », explique McPhee.

Avec l’arrivée de Fleetwood Mac et de Humble Pie sur la scène, les Groundhogs reviennent avec leur deuxième album « Blues Obituary », suivi de « Thank Christ For The Bomb », « Split » et « Who Will Save the World ?

« Tony McPhee est un génie absolu. C’était le Hendrix britannique, vous savez ? Il pouvait faire des solos de feedback fulgurants, et il a vraiment poussé le jeu de guitare aussi loin qu’il le pouvait. Et ce qu’il ne connaît pas du blues ne vaut pas la peine d’être connu », a déclaré Captain Sensible, du groupe The Dammed, dans une interview accordée à Classic Rock.

Après s’être séparés en 1976, les Groundhogs sont revenus au milieu des années 80 avec une nouvelle formation et ont enregistré deux autres albums. Le groupe a réenregistré ses premiers albums classiques et a programmé une tournée pour son 40e anniversaire en 2003.

En 2009, McPhee subit le premier d’une série d’accidents vasculaires cérébraux, qui affectent son élocution et sa voix, et il se retire du groupe en 2015.

« Mon principal souhait est d’être reconnu pour mes contributions au blues, au rock et à la guitare », a déclaré McPhee à la station de radio américaine WMFU en 2011. « C’est tout le statut dont j’ai besoin ».

McPhee laisse dans le deuil sa femme Joanna, ses fils Conan &amp ; Vincent, ses petits-enfants Scarlett et Victor, et sa sœur Olive.